近幾年發(fā)展迅速的儲(chǔ)能行業(yè)吸引了眾多投資人的注意，鋰電池是儲(chǔ)能領(lǐng)域當(dāng)之無愧的佼佼者。雖然鋰電池儲(chǔ)能成本不斷下降，但距離規(guī)模化應(yīng)用還具有一定的距離。

　　蓋茨先生發(fā)現(xiàn)了這個(gè)現(xiàn)象并嗅到了潛在的商機(jī)，他2016年2月在博客上寫道，“現(xiàn)有儲(chǔ)能（鋰電池儲(chǔ)能）的成本是美國(guó)平均家用電價(jià)的三倍”并認(rèn)為“需要新發(fā)明“來解決儲(chǔ)能成本高昂的問題。”

　　這位當(dāng)今全球頂級(jí)富豪渴望找到一種原料來源廣泛、成本親民、可大規(guī)模應(yīng)用的革命性儲(chǔ)能產(chǎn)品，但他參與投資的新能源公司似乎大都無疾而終，蓋茨的投資反被Greentech Media戴上了“惡魔之吻”的帽子。

　　圖：蓋茨和他投資的儲(chǔ)能公司

　　蓋茨投資的新型鈉電池公司Aquion Energy曾在2016年被《麻省理工科技評(píng)論》雜志評(píng)選為“全球最智慧的50家公司”中的第五位。而在上個(gè)月19日，這家雜志社發(fā)表了一篇《為何清潔能源創(chuàng)業(yè)公司總遭坎坷》的報(bào)道，指出鋰電池成本的下降速度如此之快以致于一些有大膽想法的初創(chuàng)企業(yè)不得不向市場(chǎng)的規(guī)模效應(yīng)帶來的成本下降而低頭，談及Aquion Energy破產(chǎn)的事情。

　　圖: 排名第五的AquionEnergy

　　今年3月8日，Aquion Energy由于無法募集到新一輪投資，宣布破產(chǎn)。這家曾經(jīng)募集到1900萬美元風(fēng)投的“聰明”的公司，就在它破產(chǎn)前夕還被北美清潔科技集團(tuán)（Cleantech Group for North American）授予一項(xiàng)獎(jiǎng)項(xiàng)。如此的大起大落的節(jié)奏實(shí)在讓旁人大跌眼鏡。

　　除了Aquion Energy，蓋茨投資的另一家液態(tài)金屬電池公司Ambri也陷入困難，2015年宣布裁員25%，進(jìn)入重新設(shè)計(jì)階段并推遲了他們?cè)?016年實(shí)現(xiàn)商業(yè)化的計(jì)劃，對(duì)此該公司的CEO表示“科學(xué)發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)化為商業(yè)應(yīng)用的過程很難。”

　　還有一家叫Light Sale Energy的公司也吸引到了蓋茨的投資，然而這家原本打算做壓縮空氣儲(chǔ)能的初創(chuàng)企業(yè)現(xiàn)在卻在推廣他們用碳纖維儲(chǔ)罐儲(chǔ)存天然氣的技術(shù)。

　　Aquion Energy的創(chuàng)始人Jay Whitacre為卡內(nèi)基梅隆大學(xué)教授，曾經(jīng)在美國(guó)宇航局（NASA）從事火星探測(cè)器用電池的開發(fā)工作。Aquion Energy自創(chuàng)立初始就布下了自己的藍(lán)圖：避免在市場(chǎng)上與強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設(shè)備，以期在市場(chǎng)上站穩(wěn)腳跟。

　　與傳統(tǒng)的鋰電池制造公司不同，Aquion采用鹽水為電解質(zhì)，以氧化錳做陰極和碳基做陽極來生產(chǎn)鈉電池，定價(jià)介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。Aquion稱這種鈉電池既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網(wǎng)和微電網(wǎng)、能源管理和電網(wǎng)規(guī)模服務(wù)等。除此之外，其續(xù)航能力得到優(yōu)化，讓其在電網(wǎng)固有的大流量充放電周期中表現(xiàn)更好，而這一承諾則意味著蓄電系統(tǒng)的總成本將要下降。

　　圖：Aquion電池組件的構(gòu)成：陰極為土（含氧化錳），陽極為碳，電解液為鹽水

　　然而直到申請(qǐng)破產(chǎn)，Aquion電池的價(jià)位仍是未知數(shù)。Aquion的預(yù)期目標(biāo)是將電池售價(jià)控制在300美元/千瓦時(shí)以下，而根據(jù)彭博新能源財(cái)經(jīng)的報(bào)道，鋰離子電池在2016年已經(jīng)跌破了這個(gè)價(jià)格，達(dá)到平均每千瓦時(shí)273美元，未來還會(huì)繼續(xù)下跌，在2025年和2030年分別會(huì)下降到109美元和73美元每千瓦時(shí)。如此般的下降速度讓Aquion給出的預(yù)期絲毫不具有吸引力，投資人看到這個(gè)局面也紛紛懸崖勒馬，停止向其繼續(xù)輸血。

　　圖：鋰電池成本從2010年以來已經(jīng)下降了72%

　　而創(chuàng)立了Ambri的材料學(xué)家Donald Sadoway教授來自麻省理工學(xué)院，在液態(tài)金屬電池領(lǐng)域已有數(shù)十年的研究經(jīng)驗(yàn)，屬該領(lǐng)域權(quán)威之權(quán)威。當(dāng)他在接到蓋茨助理打來的電話時(shí)還以為是某個(gè)學(xué)生的惡作劇，直到蓋茨本人親自到MIT找到他時(shí)他才認(rèn)真開始考慮組建他的公司。

　　Sadoway教授的液態(tài)金屬電池技術(shù)是受到了電解鋁技術(shù)的啟發(fā)，采用液態(tài)金屬作為電池電極，用熔鹽作為電解液，由他的學(xué)生在實(shí)驗(yàn)室里研制出了世界上第一款液態(tài)金屬電池。他的研究成果受到了私人和聯(lián)邦政府的投資，于是他招募了一批MIT的學(xué)生組建了Liquid Metal Battery Corporation(LMBC)，也就是Ambri的前身。在一場(chǎng)TED分享大會(huì)上，Sadoway教授稱他們已經(jīng)設(shè)想了2MWh電池組的組建，該電池組能為200個(gè)美國(guó)家庭提供蓄電服務(wù)。這種電池的容量已經(jīng)達(dá)到并入電網(wǎng)的級(jí)別，無聲無排放，可移動(dòng)可遠(yuǎn)程控制，而且價(jià)格適中不需要補(bǔ)貼。

　　然而這種設(shè)想可能要在實(shí)驗(yàn)室再擱一陣子了。據(jù)Ambri的CEO稱，公司將會(huì)在2018年先實(shí)現(xiàn)500kWh的商業(yè)化。而設(shè)想中的2MWh電池商業(yè)化估計(jì)要等更久。但屆時(shí)這種電池的價(jià)格能與“每況愈下”的鋰電池競(jìng)爭(zhēng)嗎？這還是個(gè)未知數(shù)。不過Sadoway教授本人對(duì)彭博新能源財(cái)經(jīng)的研究結(jié)果并不認(rèn)同，他在個(gè)人的推特上表示彭博的研究沒有科學(xué)依據(jù)僅憑鋰電池的學(xué)習(xí)率19%來進(jìn)行預(yù)測(cè)，且這個(gè)預(yù)測(cè)結(jié)果顯示鋰電池的成本竟會(huì)低于原材料的價(jià)格，他稱這個(gè)結(jié)果“不現(xiàn)實(shí)”。

　　如今的儲(chǔ)能市場(chǎng)給了有想法的初創(chuàng)企業(yè)兩條路走：要么與市場(chǎng)內(nèi)強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手一樣做鋰電池，要么像Aquion和Ambri一樣大膽進(jìn)軍新材料的世界。選擇前者意味著要與市場(chǎng)內(nèi)現(xiàn)有的強(qiáng)大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手正面交鋒，最后很可能被出局或被收購(gòu)。

　　而選擇后者也并不意味著就躲過了殘酷的競(jìng)爭(zhēng)。正如Ambri的CEO所言，一個(gè)新的技術(shù)從其發(fā)現(xiàn)到投入商業(yè)化應(yīng)用要經(jīng)歷很長(zhǎng)的時(shí)間，而這段時(shí)間內(nèi)由于鋰電池的大量生產(chǎn)促進(jìn)了其工藝的優(yōu)化，經(jīng)驗(yàn)的累積從而導(dǎo)致其價(jià)格不斷下降。待到那些新型產(chǎn)品從實(shí)驗(yàn)室搬到市場(chǎng)，其原有的價(jià)格優(yōu)勢(shì)很有可能就被低價(jià)鋰電池而沖淡了，再加上用戶先入為主的心理，要接受一個(gè)價(jià)格不具優(yōu)勢(shì)又沒有前期使用經(jīng)驗(yàn)的產(chǎn)品常常會(huì)使人皺眉，這就使得那些初創(chuàng)企業(yè)打開市場(chǎng)難上加難了。

　　一面是隨著規(guī)模效應(yīng)成本不斷下降的鋰電池，一面是不斷探尋著的新材料新技術(shù)，究竟哪一方會(huì)給儲(chǔ)能的未來一個(gè)更好的解決方案，各方說法不一。不過正是有像Whitcare和Sadoway這樣不斷探索的科學(xué)家和蓋茨這樣的投資人，我們才會(huì)對(duì)未來更充滿希望。